王兴东，名桓武， 1904年出生于西峡县（原属内乡）。自幼苦读诗书，立志报国，因家境贫寒，小学毕业后便到父亲王义亭与他人伙开的“福盛德”杂货店当学徒。时值“五四”运动爆发，革命思想传播山乡，更加激励了王兴东救国救民的豪情壮志。他极力说服家人，赴开封半工半读，就读于明伦中学和商业高中，后毕业于法政学校。在学生期间，王兴东受到马克思主义的启迪和影响，追求进步，积极投身革命，和吴芝圃等人于1925年先后加入共产党组织，决心为人民解放事业奋斗终生。

1927年至1930年间，白色恐怖严重，革命处于低潮。王兴东遵照党组织指示，先后在国民党开封市党部、省总工会、市工会担任督察员干事，秘密从事党的地下工作。期间和杨春芙等领导组织开封行业工会举行罢工、游行活动。还曾利用国民党市党部巡视员的公开身份，在南关主持训练各县农民自卫军。其中不少是我党农民武装的骨干，又以工会指导名义，在开封天丰面粉公司接触工人群众，宣传民主思想，开展工运活动。1930年后，根据党的地下工作需要，王兴东调任地方行政官员。他按照党组织的指示，利用公开身份，长期隐蔽，开展地下工作，并尽力维护地方利益，为百姓做了大量工作。

1930年至1932年，王兴东任临漳县县长。历史上漳河常泛滥成灾，地方豪绅利用封建迷信，借祭祀河神之机大量搜刮民财。他到任后，首先下令破除祭祀河神的迷信恶习，继而发动百姓在漳河两岸大量栽植柳树，防止河水泛滥，并以柳树为记，避免了地界纠纷。此举造福了百姓，却断了当地劣绅的财路，引起当地劣绅的强烈不满。此时，社会上吸食、贩卖鸦片成风，当地一个冯经理因与徐世昌总统沾亲带故，依仗权势，无恶不作，百姓恨之入骨。为正民风，王兴东亲自带人搜捕，冯持枪顽抗，被当场枪毙。

1932年，王兴东调任郏县县长。在郏县期间，他重视地方建设，曾变卖家私到西峡购油桐籽，在郏县荒山空地大量点种，绿化了荒山，发展了农业经济，被当地群众称为“王公林”。

1935年，王兴东任禹县县长，任期五年。时值抗战期间，大批难民纷至禹境，他以同胞骨肉之情号召社会募捐，创立慈幼院，收容沦陷区的幼童难民；组织成立工读学校，使一些逃难学生能自谋生路，继续学习。

1940年，王兴东调任许昌县长。任职期间，创办许昌女子中学，自兼名誉校长，并组织学生上街宣传抗日救国，积极募捐救灾，收容黄泛区灾民。为收容安置黄泛区灾民就业，分配一部分灾民到烟厂做工。当地劣绅周金堂勾结汤恩伯向烟厂大肆投资，企图垄断许昌烟业公司，反对地方安排工人入厂。王兴东大力抵制，将烟业公司收归地方经办。当时，河南水、旱、蝗灾情严重，尤其许昌蝗虫遍飞，五谷不收，百姓无以为生，而富豪之家则囤积居奇，大肆勒索。在此情况下，王兴东仍规定二十亩以下的农户免征田赋管理税，二十亩以上富户加征田赋管理税，实行以工代税的减税减租办法，使灾民疾苦稍有缓解。

1943年，王兴东调任南阳行政公署专员年余  。当时，新野县国民党司令王佑民依仗汤恩伯权势，奸淫民女，霸占土地，鱼肉乡里。王闻迅后，立即带人搜捕，将王佑民当场击毙。汤恩伯为此怀恨在心。当时，为抗战之需，豫、鄂、宛司令长官蒋鼎文指派王兴东修建卢西公路（卢氏至西坪），并限期三月完成。王兴东率工程师实地勘察，以工代赈，开工修路。施工中，他亲自搬石垫路基，不辞劳苦。三个月后工程完工，他呈报蒋鼎文，言豫西百姓生活困苦，请求拨款赈济。汤恩伯诬其借机勒索军款以买民心，唆使蒋将王兴东拘捕、监禁于洛阳战区司令部监狱，至洛阳沦陷前夕，方获释回到故里。

1945年，日寇侵占西峡，王兴东积极协助地方团队抗击日军。抗战胜利后，他主持善后救济事宜，竭尽全力，颇得百姓赞许。西峡解放后，他于1949年春和南阳县长邰兰轩（邰时芳）会见了河南省长吴芝圃。吴启发他们积极参加革命，并介绍其回宛。当时，内乡、西峡匪患猖獗，以刘茂亭为首计两千匪众活动在西峡以北和赤眉、马山口、丹水、丁河、重阳等地，破坏基层政权，大肆烧、杀、抢、掠，并扬言血洗西峡口。在此情况下，王兴东受南阳专署委派持介绍信回到西峡，在西峡县人民政府的协助下，经过一番工作，王兴东毅然偕同王静轩、王子卓、杜子宾、庞雨亭等人前往匪穴劝降。匪首刘茂亭背信弃义，翻脸不认人，指示贾纯一匪部，于当晚将王兴东等五人活埋于米坪野牛沟。临刑前，王兴东正义凛然，慷慨陈词，充分表现了他崇高的革命气节。

王兴东为党工作不畏艰险，不计名利、舍生忘死。在新中国的胜利曙光即将到来之际，为革命事业英勇地献出了自己的生命，终年四十五岁。